尼伯龍根(Nibelungen)在北歐神話中指「死人之國」或「霧之國」。尼伯龍根傳奇是一部日耳曼民族追夢的歷史，真是「如花花似夢」，「花開花謝終是空」。這是日耳曼神話與其他民族神話最不相同的特色。在他們眼中，仙境不代表永恆的喜悅和安逸，諸神既非萬能亦不完美，本身也要面臨滅亡的命運。
大概從公元400到600的200年，日耳曼民族族大遷徙，各個部落的位置都發生翻天覆地的變化。他們為了爭地盤，彼此敵對，互相驅逐。同一時間，西部和南部備受羅馬人的打擊，而東部又有匈奴人虎視眈眈。所以他們以驚人的速度，在歐洲境內四處奔走。
在這場為生存和尋找永久定居點的嚴峻鬥爭中，其中一些部落甚至徹底滅亡； 在所有人的命運都在變化的過程中，人們把所經歷的事凝聚在全民的記憶中，偉大的勝利或災難成為故事和歌曲的主題。
在此期間，民族意識產生了，而民族文學亦萌發出若隱若現的芽頭。 日耳曼傳奇幾乎完全取決於第五和第六個世紀的事件。 也許前四個世紀或五個世紀會留下日耳曼人的腳印，不過卻沒有紀錄流傳後世。
《尼伯龍根之歌》，一部作者不詳的史詩，大約創作於1190－1200年。它融合了很多異教的故事題材和源自五世紀口頭傳述的英雄故事。雖然晚了600年才撰寫，卻把那個躁動不安的大遷徙時代，刻劃得淋漓盡致。
大概是1230年手稿
「Uns ist in alten mæren || wunders vil geseitvon helden lobebæren,|| von grôzer arebeit,von fröuden, hôchgezîten, || von weinen und von klagen,von küener recken strîten || muget ir nu wunder hœren sagen.In ancient tales many marvels are told us:of renowned heroes worthy of praise, of great hardship,of joys, festivities, of weeping and lamenting,of bold warriors' battles—now you may hear such marvels told.」
「在古老的故事中，有許多奇聞軼事 ：配受稱讚的英雄，戰爭的痛苦， 歡樂與盛宴，哭泣與抱怨， 戰場上無畏無懼的勇士。現在可以一一告訴你。」
無怪有人把這史詩稱為德文的《伊利亞特》（Illiad）。因為它和希臘著名史詩《伊利亞特》一樣，追溯到極遠的上古時代，把渺遠的神話中遺留下來的歷史片段和歷史人物結合起來，成為一部體現日耳曼民族品格的偉大詩作。《尼伯龍根之歌》雖然不及《伊利亞特》著名，但瀰漫其中的悲劇性卻勝於後者。這部史詩充滿對命運悲劇、報應不爽、正邪之爭、光明與黑暗無止境的交鋒。
《尼伯龍根之歌》的原始材料正是世人所稱的《尼伯龍根傳奇》。傳奇由兩部分組成：一方面是齊格菲(Siegfried)的神話故事；另一方面，勃艮第(Burgundian)的故事則是基於歷史事實。 齊格菲神話何時何地產生？因為日耳曼人先祖的生活未曾記下，現已無從稽考。我們只能透過詩意精神，在無法穿透的迷霧中發揮想像。傳奇的另一部分是基於匈奴人在437年推翻勃艮第王國的歷史事件。一下子整個部落滅絕了，自然給當代人留下深刻的印象。
我們的主角齊格菲乃下萊茵克桑騰（Xanten)的皇太子，以力大無窮和勇猛果敢著稱。青年時代便周遊列國，四處歷險，從而征服和擁有大量財富。特別是他以魔劍格拉墨（Gram)屠殺了巨龍法夫納（Fafnir），以龍血沐浴後，幾乎更成了刀槍不入的金剛之軀。可惜由於沐浴龍血時一片椴樹葉飄落肩胛，因此這一龍血未及之處便成為他全身唯一的致命要害。他又取得尼伯龍根寶藏和一件神秘莫測的隱身衣（Tarnkappe），可以說打遍天下無敵手 。
齊格菲來到沃木斯（Worms），聽聞勃艮第(Burgundian)公主克里姆希爾德(Kriemhild)百媚千嬌，決意向她求婚。國王龔特（Gunther）提出條件，要求他先取冰島女王布倫希爾德（Brünhild）為妻。女王一身武藝，宣布以武招親。齊格菲只好憑藉隱身衣的魔力取勝。兩美在手，夫復何求？ 然而，兩個都是醋娘子，勢如水火。最終導致在龔特的參與下被勃艮第諸侯哈根（Hagen）殺死。
齊格菲與克里姆希爾德
哈根殺死齊格菲
寡婦克里姆希爾德發誓要為丈夫被謀殺報復，同時追究被盜的財寶，決心下嫁匈奴國王埃澤爾(Etzel)，即史學家稱為「上帝之鞭」的阿提拉（Attila)。匈奴王婚禮擺下鴻門宴，勃艮第人 除了龔特和 哈根，全部被殺。但是兩人被狄奧多里克大帝（Flavius Theodericus，意大利城市維羅納的統治者，即所謂Dietrich von Bern）俘虜，轉交到克里姆希爾德手上。他毫不猶豫章兄長斬首給哈根看，繼續追查財產下落。哈根拒絕，又遭斬首。狄奧多里克大帝有愧於勃艮第賓客，將克里姆希爾德碎屍萬段。
克里姆希爾德向哈根展示了龔特的頭（Johann Heinrich Füssli，c.1805）
匈牙利博物館的阿提拉
阿提拉率領匈奴入侵意大利到頭來，尼伯龍根這一族即跟隨齊格菲的人全部消失，而寶藏亦早已被哈根差人沉在萊茵河中，永遠消失了。
時至1500年左右，這首詩被人遺忘，到1755年才重新發現，成為德國民族史詩。由於這首詩蘊含民族主義，在第二次世界大戰之前和第二次世界大戰期間廣泛用於反民主，反動和民族社會主義的宣傳。 這在瓦格納（Richard Wagner）的歌劇《 Der Ring des Nibelungen》中最為明顯，不過瓦格納主要是根據「舊北歐」版本。。
