考古學家范比克(Gus Van Beek)在以色列的傑姆土丘(Tell Jemmeh)挖掘了20年，發現這個3800年至2200年前亞述人的定居點有許多文物。史密森學會花了40年才將它們全部編目。有硬幣。 聖甲蟲。 護身符。至於陶器更是多不勝數，其中有一些不得不丟棄。
這個遺址位於現在以色列西南部，范比克在所有出土文物當中，覺得最令他費解的，是17件小圓盤：有些用白堊製成，有些用石頭，但大部分是用陶片改造，中間鑿開兩個孔。
這些圓形物體究竟是什麼？有什麼用途？考古學家的意見莫衷一是。有人認為是鈕扣，有人說織墜或穿孔的陶片。范比克記得童時玩過類似的東西。孩子們將一條繩穿過這兩個孔，拉緊，鬆手，圓片就在地上旋轉。他們稱之為“嗡嗡作響〝的玩具。
擲距骨，文藝復興時期老彼得·布勒哲爾的畫作
古代嗡嗡聲的陶片，神秘莫測，是否與兒童玩耍有關，尚待考古學家的考證。只不過有關這類謎題，一不小心，就容易犯錯。我們知道孩子喜歡遊戲。 我們知道他們經常玩某些物體。 但其他問題，例如哪些物體，怎樣玩法，仍然很難確定。 事實上，這太難了，以致考古學也有“老爸笑話”(dad joke)，胡扯一些自以為好笑卻不好笑的陳腔濫調。例如一位考古仁兄發現一件小物體，就問：“嘿，這是什麼？”另一位說：“我不知道。 但一定是玩具……或者宗教物品！”
然而，理解兒童怎樣玩很重要，尤其是因為這個問題觸及一場長達數十年的爭論：童年對過去幾代人如果有任何意義的話，究竟意味些什麼？20世紀60年代，法國業餘歷史學家菲利普·阿里埃斯(Philippe Ariès)發表這樣一種理論，即在歷史的大部分時間裡，由於兒童死亡率太高，父母無法對骨肉之情投資太多，因此兒童被視為小成人。換言之 ，在嬰兒時期之後，孩子們再沒有專門為他們製作的玩具和遊戲。毋寧說 ，他們玩的東西和成年人一樣。
公元前9世紀土耳其浮雕：兩名男子玩陀螺
雖然學術界已推翻了阿里埃斯的大部分理論，但他的許多信念依然存在。 但考古學家，特別是那些研究兒童的考古學家，正在進行反擊。 他們之所以有如此大的信心，正是因為他們發掘出更多兒童遊戲的文物。
兒童世界被忽視，因為考古學家很少研究這問題，經常將之排除在關注重點之外。但這並不表示兒童不是社區中有價值的一部分，也不意味著兒童沒有專門的活動和玩物。在古希臘語文中，“孩子”的意思是“玩耍的人”。 一些哲學家將童年描述為以玩耍為中心的特定生命階段。柏拉圖和亞里士多德都講述遊戲的重要，談論遊戲對兒童發展的好處，甚至寫信給他們的父母，“你需要讓你的孩子玩〝。
公元前430年的古希臘小水壺，經常刻畫孩子在玩耍
但要準確測定2,000，5,000 或25,000年前的兒童怎樣玩耍、玩什麼，就需要大膽的研究和一些經過精算的猜測。首先，大多數玩具很可能由木頭或稻草等天然材料製成。這意味著它們不太可能倖存下來。看一看用蘆葦製成的玩偶，或用距骨製作的遊戲，就知道了。但即使有經得起腐蝕的考古證據，挑戰依然存在。
考古學家用來確定物體是什麼，以及如何使用，最重要的跳一條線索是：周遭環境。 如果在家裡也有盤子和勺子的地方發現杯子，他們可能會假設那是用來飲水的。 但如果杯子在墳墓中發現，與珠寶和護身符並列，那可能是出於裝飾或宗教儀式而製作。
這匹帶輪子的馬在一座有2,100年歷史的墳墓中發現，是玩具，還是祭祀神靈的祭品，還是兩者兼而有之？
對於玩具，周遭環境可能更不容易界定。 孩子到處玩耍，不僅僅是在預定的區域(儘管在古代也可能有類似以兒童為中心的遊戲室)。但要是 只有一件物品是在成年人的環境中挖掘出來，並不意味它沒有被兒童玩過。 一些玩具雖然是成人用品，兒童也可以拿來用。今天給一個蹣跚學步的孩子鍋碗瓢盆。 如果考古學家在2,000年後發現，可能會識別為烹飪工具，而不是一個兩歲的孩子敲打整天、樂在其中的玩具。
另一方面，即使是在與兒童相關的環境中挖掘出來，比如兒童墳墓，並不意味它有被玩過：這個物體可能是儀式或宗教器皿。 使事情更加複雜的是，過去的文化與我們的文化有很大不同，甚至連我們的問題“這是玩具還是聖物？” 也可能變得毫無幾意義。
世界各地都發現各種女性雕像，包括這些可追溯到1500年前的以色列女性雕像。但它們是為兒童設計的嗎？
在古代希臘和羅馬遺址發現的玩具，要麼是在宗教聖地，要麼是埋在女孩的墳墓裡：希臘的是赤土陶器，而羅馬則是骨頭或象牙。赤土陶器玩具易碎，不堪玩耍，所以只能是宗教祭品。
然而再說一遍，同一個玩具可能有雙重用途。人類學家注意到，古人對陰陽世界抑鬱分並不是那麼一清二楚。即使在當代，一些文化也有類似的重疊：安第斯山脈的孩子經常製作和玩耍微型房屋，後來又用來供奉神殿中的神靈。
既然這樣，考古學家和歷史學家如何真正了解孩子在玩什麼？有時他們可能找到歷史文獻。不過最清楚的，是圖像學證據：例如花瓶、墓碑和浮雕上的插圖。例如古希臘一個石碑，刻畫一個孩子坐著玩球，就不言而喻了。
古希臘石碑顯示孩子坐著玩球
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